Do Sluneční soustavy vstoupil nový mezihvězdný návštěvník. Objekt označený jako 3I/ATLAS objevili astronomové v červenci pomocí teleskopu ATLAS v Chile. Jde teprve o třetí známý mezihvězdný objekt po tělesech Oumuamua a 2I/Borisov.
Podle NASA se pohybuje rychlostí kolem 220 tisíc kilometrů za hodinu a jeho dráha má hyperbolický tvar. To znamená, že Sluneční soustavou pouze prolétá a už se nikdy nevrátí. Nejblíže Zemi se dostane na konci října, zůstane však ve vzdálenosti více než 240 milionů kilometrů.
Spekulace o mimozemském původu
Zatímco většina odborníků označuje 3I/ATLAS za kometu, harvardský astrofyzik Avi Loeb tvrdí, že může jít o technologický artefakt. „Pokud se hypotéza potvrdí, může mít pro lidstvo katastrofální důsledky,“ uvedl. Loeb se odvolává na tzv. teorii temného lesa, podle níž se jiné civilizace mohou skrývat a sledovat Zemi.
Loeb upozorňuje na nezvyklé chování tělesa. Nemá klasický ohon a světelnost se objevuje před ním. „Něco takového jsme nikdy neviděli,“ řekl. Zmínil i neobvyklou rychlost a trajektorii, které podle něj nabízejí výhody pro možné špehování planety.
Reakce vědecké komunity
NASA i většina astronomů Loebovy závěry odmítá. Zdůrazňují, že zatím chybí přímé důkazy a všechny dosavadní znaky odpovídají kometě. „Veškeré důkazy nasvědčují, že jde o běžnou kometu z jiného hvězdného systému,“ uvedla astronomka Samantha Lawler.
Podle odborníků budou další údaje získány, až se 3I/ATLAS přiblíží ke Slunci. V tom okamžiku by mohly být detekovány těkavé látky a prach, což by potvrdilo kometární aktivitu.
Pozorování pokračují
Astronomové k výzkumu využívají pozemní teleskopy i přístroje na oběžné dráze. Hubbleův teleskop už odhadl velikost jádra na méně než šest kilometrů. Objekt bude možné sledovat amatérskými dalekohledy už v září.
Definitivní odpověď, zda jde o kometu nebo něco výjimečného, přinesou až další měsíce. Už teď je ale jisté, že průlet 3I/ATLAS se zařadí mezi nejzajímavější astronomické události posledních let.