Alfred Nobel proslul jako vynálezce dynamitu a úspěšný podnikatel, většinu svého majetku ale odkázal na něco úplně jiného. Ve své závěti stanovil, že výnosy z jeho jmění mají každoročně odměňovat lidi, kteří přinesli lidstvu největší prospěch. První Nobelovy ceny se udělovaly až pět let po jeho smrti.
Jména letošních laureátů se právě tento týden oznamují ve Stockholmu a Oslu. V pondělí cenu za fyziologii a lékařství získali Karl Deisseroth, Peter Hegemann a Georg Nagel. Tradice, která dnes patří k nejznámějším světovým oceněním, přitom vznikla z poslední vůle muže spojovaného především s výbušninami. Alfred Nobel byl chemik, vynálezce a podnikatel a během života získal 355 patentů.
Závěť rozdělila majetek mezi pět cen
Nobel svou poslední závěť podepsal 27. listopadu 1895 v Paříži. Nařídil v ní, aby byla většina jeho majetku převedena do fondu a investována do bezpečných cenných papírů. Výnos se měl každý rok rozdělit na pět stejných částí a připadnout lidem, kteří v předchozím roce přinesli lidstvu největší prospěch.
Pět původních oblastí tvořily fyzika, chemie, fyziologie nebo medicína, literatura a mír. Nobel rovnou určil také instituce, které mají laureáty vybírat. Ceny za fyziku a chemii svěřil Královské švédské akademii věd, medicínu Karolinska Institutet, literaturu Švédské akademii a cenu za mír pětičlennému výboru volenému norským parlamentem. Národnost kandidátů podle jeho vůle neměla při rozhodování hrát roli.
K financování cen Nobel odkázal více než 31 milionů švédských korun. V přepočtu na dnešní hodnotu jde přibližně o 2,2 miliardy švédských korun. Majetek pocházel z jeho rozsáhlých podnikatelských aktivit, k nimž významně přispěly také jeho vynálezy v oblasti výbušnin.
První ceny přišly až po pěti letech
Nobel zemřel 10. prosince 1896 ve svém domě v italském Sanremu. Jeho poslední vůli se ale nepodařilo uskutečnit okamžitě. Vykonavatelé závěti museli několik let jednat s příbuznými i institucemi, které měly ceny udělovat. Nobelova nadace proto vznikla až v roce 1900.
První Nobelovy ceny byly předány 10. prosince 1901. Ocenění za fyziku získal Wilhelm Conrad Röntgen, za chemii Jacobus H. van ’t Hoff a za medicínu Emil von Behring. Literární cenu obdržel Sully Prudhomme, zatímco o první cenu za mír se podělili zakladatel Mezinárodního výboru Červeného kříže Henry Dunant a francouzský pacifista Frédéric Passy.
Ekonomie mezi Nobelovými původními kategoriemi nebyla. Ocenění za ekonomické vědy založila švédská centrální banka až v roce 1968 a poprvé bylo uděleno o rok později. Oficiálně proto nese název Cena Švédské národní banky za ekonomické vědy na památku Alfreda Nobela. Nobelovy ceny se dodnes slavnostně předávají 10. prosince, tedy v den výročí Nobelovy smrti.