„Důvod, proč jsem tak klidný, je ten, že věřím v Boha, a on ví, že jsem nevinný,“ sdělil soudci a o tři týdny později přežil pokus o veřejnou popravu. John Lee se stal známým jako muž, kterého nemohli popravit. Záhada trvá dodnes. O jeho příběhu napsaly servery Smithsonian Magazine a Lestheredblog.
Lee opustil svou rodnou vesnici už jako teenager. Odešel pracovat do Babbacombe Bay v hrabství Devon do plážového sídla bohaté ženy jménem Emma Keyse. V roce 1879 se dal ke Královskému námořnictvu. O čtyři roky později se ze zdravotních důvodů vrátil do jižního Devonu.
John Lee: The Man Who Couldn’t Hang https://t.co/T58T1puajv pic.twitter.com/qRvnNEwHXP
— History Defined (@historydefined) January 24, 2025
Zde byl zaměstnán jako sluha a na šest měsíců skončil za mřížemi kvůli prodeji věcí, které ukradl v domě, v němž sloužil.
Leeova někdejší zaměstnavatelka se o tom dozvěděla a napsala vězeňskému kaplanovi, aby ho požádala o návrat odsouzeného do jejích služeb. V roce 1884 se Lee skutečně vrátil do plážového sídla.
15. listopadu 1884 byla Keyse zavražděna a dům zchvátily plameny. Někdo se tak pokusil zamaskovat vraždu.
Lee se stává hlavním podezřelým a končí v želízkách. Před soudem šokoval mlčenlivostí. Svědkové vypovídali, obžalovaný neřekl jediné slovo. Jeho kamenná tvář se nezměnila ani po vynesení rozsudku smrti. Porota přitom verdikt vynesla spíše na základě jeho trestní minulosti, než přesvědčivých důkazů.
Neměl být popraven
Lee, který věřil, že Bůh ví, že je nevinný, skončil o tři týdny později na popravišti před věznicí v Exeteru. Veřejná exekuce zde neproběhla 30 let, přesto se přišly podívat desítky lidí. Padací dvířka pod nohama odsouzence se však nechtěla otevřít. Strážci se pokusili o jejich ruční otevření, ale marně.
Nakonec proběhla zkouška bez odsouzeného a padací dvířka fungovala. Další dva pokusy o usmrcení však skončily nezdarem. Po třetím pokusu umístili strážci muže zpět do cely, úřady se totiž rozhodly popravu zrušit. Na svobodu se dostal v prosinci roku 1907 po kampani za jeho propuštění.
Lee zemřel v roce 1945 přirozenou smrtí. Stihl se stát celebritou, mužem, jejž nedokázali popravit. Rok po pokusu o popravu vydal autobiografii, cestoval po celé Anglii a vyprávěl o svých zážitcích.
Naposledy o něm bylo slyšet v roce 1911, kdy byl ženatý a pracoval jako barman. Od tohoto data až do jeho smrti o něm ale historici nic nevědí.