NASA mění plán návratu lidí na Měsíc. Mise Artemis III už nemá přistát na povrchu, místo toho se zaměří na zkoušky technologií na nízké oběžné dráze Země. První přistání lidí na Měsíci se tak přesouvá na Artemis IV, které se počítá na rok 2028.
Artemis III má nově vynést loď Orion s posádkou na nízkou oběžnou dráhu, kde se mají otestovat klíčové systémy pro budoucí lunární výpravy. V plánu jsou zkoušky životní podpory, pohonu i komunikačních systémů, tedy vybavení, které bude pro přistání rozhodující.
Součástí mise má být také setkání a připojení Orionu s jedním nebo oběma komerčními lunárními moduly společností SpaceX a Blue Origin. Dává to prostor prověřit postupy, které původní scénář přeskočil, protože počítal s rychlým přechodem od Artemis II přímo k přistání.
Posádka může vyzkoušet i nové skafandry AxEMU od Axiom Space, které zatím neprošly reálnou kosmickou misí. Přesun důležitých zkoušek na oběžnou dráhu má snížit rizika a zvýšit šanci, že přistání v roce 2028 proběhne úspěšně.
Zpoždění a tlak na tempo programu
Na změny navazují dlouhodobé potíže programu, které se promítají i do příprav Artemis II. Při nácviku před startem se objevila vodíková netěsnost a další komplikace při druhém nácviku na přelomu 19. a 20. února, takže nejdřívější termín startu se posunul na 1. dubna. Dlouhé pauzy mezi misemi zároveň znamenají, že se chyby opakují a systémy se zlepšují pomaleji.
Do situace se promítá i personální zátěž, protože NASA v roce 2025 přišla o více než 4 000 zaměstnanců, což odpovídá zhruba pětině pracovní síly. Nový administrátor NASA Jared Isaacman k tomu na sociální síti uvedl: „Dny, kdy NASA vypouštěla rakety na Měsíc jednou za tři roky, skončily.“ Součástí plánu má být i sjednocení horního stupně rakety SLS, tedy části, která posouvá loď z oběžné dráhy Země směrem k Měsíci.
NASA zároveň míří k rychlejšímu rytmu. Cílem je zvládnout v roce 2028 dvě přistání a pak se dostat na jednu misi ročně, aby se program přiblížil tempu éry Apollo.
Lunar Gateway a kanadský příspěvek
V oznámení se výrazně neobjevila zmínka o Lunar Gateway, malé stanici na oběžné dráze Měsíce, se kterou se dřív počítalo pro navazující lety. Pro Kanadu je důležitá kvůli Canadarm3, robotickému rameni s cenou kolem 2 miliard dolarů, které má na stanici fungovat i s podporou umělé inteligence kvůli velké vzdálenosti od Země.
Jakmile NASA dopracuje plán druhé a dalších povrchových misí, bude se řešit i to, jakou roli v nich Lunar Gateway nakonec dostane. V sázce je nejen logistika lunárních výprav, ale i konkrétní závazky partnerů programu Artemis.