Vesmír občas nabídne obrazy, které vypadají skoro až nepříjemně povědomě. Nové snímky z teleskopu Jamese Webba ukázaly mlhovinu PMR 1, která připomíná mozek uzavřený v průsvitné lebce. Právě kvůli tomu dostala přezdívku Odhalená lebka. Nejde ale o žádnou kuriozitu pro pobavení. Astronomové na ní sledují závěrečnou fázi života umírající hvězdy.
Webb mlhovinu pozoroval v blízkém i středním infračerveném oboru a právě díky tomu odhalil detaily, které dřív nebyly dobře vidět. Objekt se poprvé objevil už před více než deseti lety na snímcích staršího Spitzerova teleskopu, až Webb ale ukázal jeho strukturu s mnohem větší ostrostí. Mozkovitý vzhled je na nových záběrech nepřehlédnutelný.
Mlhovina má několik výrazných vrstev. Vnější obálka plynu vznikla dřív a tvoří ji hlavně vodík. Uvnitř je složitější oblast s různými plyny a jemnější kresbou. Právě tyto vrstvy ukazují, jak hvězda v průběhu času odhazovala svůj materiál do okolního prostoru.
Nápadný je i tmavý pruh, který mlhovinu protíná středem a rozděluje ji na dvě poloviny, takže ještě víc připomíná levou a pravou hemisféru. Podle astronomů by mohl souviset s výtryskem nebo proudem látky z centrální hvězdy. Takové dění bývá spojeno s dvojicí proudů, které tryskají opačnými směry. Na snímcích z přístroje MIRI je navíc dobře vidět, že materiál jako by byl z vnitřní části vytlačován směrem ven.
Zatím není vše jisté, ale základní obraz je jasný. Mlhovinu vytváří hvězda, která se blíží ke konci svého života a zbavuje se svých vnějších vrstev. V kosmickém měřítku jde o relativně rychlou a dynamickou fázi. Webb nezachytil konečný výsledek, ale spíše okamžik této proměny, která stále probíhá.
O tom, jak celý příběh skončí, rozhodne hmotnost hvězdy. Pokud je dost velká, může nakonec vybuchnout jako supernova. Jestli je bližší našemu Slunci, bude dál postupně odhazovat své vrstvy, až po ní zůstane jen husté jádro v podobě bílého trpaslíka. I proto jsou nové snímky tak cenné. Neukazují jen podivně krásný útvar, ale jednu z nejdramatičtějších kapitol hvězdného života.