Americká vesmírná agentura NASA se připravuje na mimořádný milník své nejdéle fungující vesmírné mise. Sonda Voyager 1 se 18. listopadu dostane do vzdálenosti téměř 26 miliard kilometrů od Země. Rádiovému signálu pak potrvá celý den, než k ní dorazí, a stejně dlouho bude putovat případná odpověď.
Voyager 1 se stane prvním člověkem vyrobeným objektem, který dosáhne vzdálenosti jednoho světelného dne od Země. Podle údajů NASA se tak stane ve středu 18. listopadu v 11:16 středoevropského času, kdy bude sondu od naší planety dělit přibližně 25,9 miliardy kilometrů. Přestože jde o historický okamžik, pro samotnou sondu se při překročení této hranice nic nezmění.
Na odpověď ze sondy si vědci počkají dva dny
Vesmírná sonda komunikuje se Zemí prostřednictvím rádiových vln, které se šíří rychlostí světla. Jakmile dosáhne uvedené vzdálenosti, bude jednosměrný přenos signálu trvat 24 hodin. Pokud vědci vyšlou příkaz a sonda na něj okamžitě odpoví, zpětný signál dorazí až po dalších 24 hodinách.
Voyager 1 odstartoval 5. září 1977, necelé tři týdny po svém dvojčeti Voyager 2, které se vydalo do vesmíru 20. srpna. Původním cílem mise byl průzkum vnějších planet Sluneční soustavy. Obě sondy své hlavní úkoly dávno splnily, přesto pokračují v cestě a stále poskytují vědcům cenná data.
Voyager 1 opustil heliosféru, tedy oblast ovlivňovanou slunečním větrem, už v roce 2012. Jeho dvojče Voyager 2 vstoupilo do mezihvězdného prostoru o šest let později. Jde o jediné dvě sondy, které tuto hranici překročily a pokračují ve vědeckých měřeních.
NASA zve veřejnost k symbolické oslavě
Při příležitosti blížícího se milníku NASA připravila celosvětovou akci Shine Bright for Voyager’s Light-Day. V úterý 17. listopadu po západu slunce mohou lidé namířit k obloze svítilnu nebo mobilní telefon a pomocí světelných záblesků vyslat v Morseově abecedě písmena VGR, označení mise Voyager.
Agentura pro tuto příležitost vytvořila také internetový nástroj, který dokáže světelný signál automaticky přehrát. Účastníci mohou fotografie nebo videa sdílet na sociálních sítích a označit v příspěvcích NASA. Jde o symbolické gesto, nikoliv o skutečný způsob komunikace se vzdálenou sondou.
Na čtvrtek 19. listopadu NASA naplánovala diskusi odborníků z Jet Propulsion Laboratory, kteří představí aktuální stav obou sond a problémy spojené s jejich provozem. Součástí programu bude také ukázka připravovaného dokumentu o misi Voyager, jehož vydání se plánuje na rok 2027.
Technický stav sondy přitom zůstává pro inženýry výzvou. Voyager 1 postupně ztrácí dostupnou elektrickou energii a vědci musejí vypínat některá zařízení, aby prodloužili fungování zbývajících vědeckých přístrojů.