Když guvernér John White 18. srpna 1590 po třech letech znovu vystoupil na břeh ostrova Roanoke v dnešní Severní Karolíně, čekalo ho mrazivé ticho. Osada, kterou opustil kvůli cestě do Anglie pro zásoby, stále stála. Palisáda byla neporušená, domy nezmizely a nikde nebyly patrné známky násilí. Jen 117 mužů, žen a dětí, které zde zanechal, bylo beze stopy pryč. Napsaly o tom weby History Collection a National Geographic.
Neobjevil žádná těla, spálené stavby ani opuštěné zbraně. Našel pouze jedinou stopu. Do dřevěného kůlu bylo vyřezáno slovo CROATOAN, zatímco na nedalekém stromě stálo pouze CRO. Kolonisté se před jeho odjezdem domluvili, že pokud budou nuceni osadu opustit, vyřežou do stromu nebo kůlu místo, kam zamířili. Kdyby odcházeli pod nátlakem nebo v bezprostředním nebezpečí, přidali by nad nápis maltézský kříž. Ten však chyběl.
Mystery of lost colony of Roanoke solved? Amateur archaeologist makes the case https://t.co/I7qGCkR7XL pic.twitter.com/2PS3cXHG3y
— New York Post (@nypost) August 31, 2020
Roanoke vznikla v roce 1587 jako první pokus Anglie o trvalé civilní osídlení Ameriky. White se krátce po příjezdu vydal zpět do vlasti, aby zajistil zásoby a posily. Návrat však zhatily přípravy Anglie na střet se španělskou Armadou. Místo několika měsíců trvalo dlouhé tři roky, než se mohl vrátit.
Možná jen odešli
Nejrozšířenější teorie dnes předpokládá, že kolonisté nezahynuli, ale odešli na ostrov Croatoan, dnešní Hatteras, kde se připojili k přátelsky naladěným domorodým obyvatelům. Právě tímto směrem ukazoval vyřezaný nápis. Archeologové zde v posledních letech objevili evropské předměty v domorodém prostředí, například části anglického meče, keramiku, fragment psací tabulky nebo zlatý pečetní prsten. Podle některých badatelů by mohlo jít o osobní majetek ztracených kolonistů.
Další vodítko přinesly výzkumy na lokalitě označované jako Site X na pevnině u Albemarle Sound. Archeologové zde nalezli anglickou keramiku z konce 16. století. Někteří odborníci se domnívají, že část osadníků mohla Roanoke opustit a založit menší sídlo právě zde.
Ne všichni badatelé ale s těmito závěry souhlasí. Kritici upozorňují, že evropské předměty mohli domorodci získat obchodem nebo je odnést z opuštěné osady. Dosud se nepodařilo objevit jediný důkaz, který by jednoznačně spojoval nalezené artefakty se ztracenou kolonií.
Střety s domorodci
Existují i další hypotézy. Někteří historici připouštějí, že část kolonistů mohla zahynout při střetech s domorodými kmeny. Jiní poukazují na mimořádně silné sucho mezi lety 1587 až 1589, které podle analýzy letokruhů patřilo k nejhorším za několik století. Nedostatek vody a potravin mohl kolonii rozdělit na menší skupiny hledající pomoc v okolí.
Ani více než čtyři století pátrání nepřinesla definitivní odpověď. Moderní archeologie, radarové průzkumy, genealogické výzkumy ani probíhající analýzy DNA zatím nedokázaly osud kolonistů spolehlivě objasnit. Zmizelá kolonie Roanoke tak zůstává jednou z největších a nejdéle nevyřešených historických záhad Spojených států.