Na začátku letošního roku provedlo americké letectvo na letecké základně Edwards v Kalifornii první let bojového letounu F-35 v nové konfiguraci „Technology Refresh 3“ (TR-3). Mezitím proběhla řada testů a modernizovaná F-35 se pomalu blíží k sériové výrobě. To je důležité také pro české vzdušné síly, protože právě tuto modernizovanou verzi F-35 by měly za pár let obdržet i ony.
TR-3 poskytuje výpočetní výkon pro podporu modernizovaných schopností letounu F-35 v tzv. variantě „Block 4“. Včetně nových sad senzorů, přesnějších zbraní dlouhého dosahu, vylepšených funkcí elektronického boje, výkonnější fúze dat a zvýšené interoperability mezi platformami. Tyto schopnosti poskytují pilotům bojovou převahu při identifikaci, sledování, zasahování a přežití proti pokročilým vzdušným, pozemním a kybernetickým hrozbám. TR-3 významně aktualizuje výpočetní výkon jádra a kapacitu paměti hlavního počítače, což umožní letounu F-35 provozovat pokročilý software vybavený nejmodernějšími bojovými schopnostmi.
F-35 Block 4
Tech Refresh 3 je přitom považován za zásadní pro realizaci modernizace Block 4 a všech dalších. Je přitom označován za IT páteř pro všechna budoucí vylepšení. TR-3 bude instalován do všech nových sériových letounů. Stejně tak bude dodatečně instalován na všechny již provozované letouny F-35 zpětně až po desátou dodávku. Modernizace, která si vyžádá 14 dní odstávky, bude provedena během plánované údržby. Tímto způsobem F-35 přejde na architekturu otevřeného systému a využije všech jejích výhod. Tedy přidávání nových nebo vylepšených schopností do provozních letounů. A to velmi rychle a s nižšími náklady. Je přitom nutné přiznat, že program TR-3 překonal problémy se složitostí hardwaru a softwaru, které ho provázely poměrně dlouho.
Očekává se, že do připravované verze F-35 Block 4 bude zahrnuto více než 75 hlavních modernizací. Mimo jiné vylepšení schopností elektronického boje, radarových a elektrooptických systémů, zbraní, kokpitu a navigačních systémů. Některá z těchto vylepšení budou dodávána postupně až do konečné konfigurace, pro kterou může být zapotřebí modernizace motoru, aby bylo možné poskytnout větší elektrický výkon všem systémům.
Mezi modernizace, které nejsou předmětem tajemství, patří nová generace radiolokátoru. Nové jádro integrovaného procesoru, vylepšení chladicích systémů a nový procesor pro vedení elektronického boje. Odtajněná část prezentace výrobce, společnosti Lockheed Martin, také představuje integraci systému automatického vyhýbání se kolizím se zemí či novou systémovou architekturu schopnosti multidoménových operací a využití v rámci protiraketové obrany. Modernizace přináší také možnost týmové spolupráce mezi posádkami několika letounů a v neposlední řadě prodloužený dolet s využitím externích palivových nádrží. Nedávno potvrzenou modernizací, která přijde s Blockem 4, je nový AESA radar APG-85, který nahradí současný APG-81.
Nový radiolokátor
Společnost Northrop Grumman vyrábí pro letouny F-35 nový radar s označením AN/APG-85. Radar označila za „základní kámen“ budoucího senzorového kompletu F-35 a za náhradu radaru AN/APG-81, kterým je vybavena stávající verze stíhačky. V rozpočtových dokumentech letectva se na AN/APG-85, radar s aktivní elektronicky snímanou anténní soustavou (AESA), odkazuje již od loňského roku. Northrop však až dosud nesměl o programu hovořit.
Nyní Northrop uvedl, že nový radar je „pokročilý multifunkční senzor, který bude kompatibilní se všemi variantami letounů F-35 a bude schopen porazit současné i předpokládané vzdušné a pozemní hrozby protivníka“. Zatím bohužel není jasné, zda bude možné jej dodatečně instalovat na stávající modely stíhačky. I proto se o modernizaci zajímala také naše armáda, která by samozřejmě ráda dostala již letouny s novým radiolokátorem.
Nový radar bude pravděpodobně k dispozici včas, aby jím bylo možné vybavit sedm stíhaček na konci sedmnácté série F-35 koncem roku 2025 nebo začátkem roku 2026. Vývoj radaru „bude zahrnovat některé z nejnovějších dostupných technologií a pomůže zajistit vzdušnou převahu“, uvedla společnost, která jej vyvíjí. „Tento pokročilý senzor poskytne bezkonkurenční situační povědomí o bojovém prostoru, které se promítne do letality, efektivity a schopnosti platformy přežít.“ Společnost Northrop ani Společná programová kancelář pro F-35 se však doposud nevyjádřily k tomu, do jaké míry jsou oba radary společné, ani k tomu, zda nová jednotka zcela nahradí tu starou, nebo zda se změní jen některé prvky.
Nové schopnosti pro nové bojiště
Vládní a průmysloví představitelé hovoří o tom, že radar F-35 bude schopen plnit funkce elektronického boje, útočných operací se směrovanou energií a kybernetického boje. Nový radar přitom bude vyvinut a vyroben ve stejném závodě, kde se nyní vyrábí původní AN/APG-81. Ve stejném závodě se přitom vyrábí také radar APG-83, kterým jsou vybavovány poslední verze letounů F-16.
Tento radar bude každopádně klíčovou součástí vybavení verze F-35 Block 4. Letounu dodá řadu nových schopností, jako jsou nové možnosti elektronického boje a nové zbraně. Potřeba zajistit napájení a chlazení pro tyto dodatečné funkce je jedním z důvodů, proč se letectvo rozhodovalo, zda vybaví verze F-35A pro Block 4 zcela novým adaptivním motorem z programu AETP, nebo jen modernizačním balíčkem původního motoru. Nakonec si vybralo druhou, snazší, rychlejší a levnější variantu.
Jak je vidět, američtí výrobci každopádně nespí a už tak pokročilé letouny neustále vylepšují. Kdy se však první kusy F-35 dostanou do České republiky, na to si ještě budeme muset počkat.