V roce 2020 provedl zkušební letoun Airbus MRTT vůbec první na světě plně automatické doplňování paliva během zkušebního letu nad Atlantským oceánem, když doplnil palivo letounu F-16 portugalského letectva. Mezitím se technologie posunuly a první automatická tankování jsou oficiálně schválena.
Letoun A330 MRTT se tak stal prvním tankerem na světě certifikovaným pro automatický provoz doplňování paliva ve vzduchu za denního světla s letouny F-16. Společnost Airbus před pár týdny oznámila úspěšné dokončení testovací kampaně s letounem Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) a stíhačkou F-15 Vzdušných sil Singapurské republiky (RSAF) před jeho certifikací v první polovině roku 2024.
Testy probíhaly během tří týdnů na začátku podzimu. Zahrnovaly více než 500 automatizovaných testovacích kontaktů s palivem i bez, a to s celou flotilou letounů, včetně typu F-15. „Díky společnému úsilí Airbusu a zapojených letectev se letoun A330 MRTT stal budoucností doplňování paliva ve vzduchu,“ uvedl ve veřejné zprávě Jean-Brice Dumont, vedoucí oddělení vojenských leteckých systémů společnosti Airbus Defence and Space.
„Tento nový milník umožní RSAF stát se prvním vojenským letectvem na světě, které bude mít možnost automatického doplňování paliva u všech svých letounů. Což je schopnost, která může být rozšířena i na letouny jiných zemí.“
Urychlení a přesnost především
Letové zkoušky s letounem F-15SG byly provedeny v Singapuru pod dohledem španělského certifikačního orgánu s názvem INTA (Národní institut pro leteckou a kosmickou techniku). Pokrývaly celou letovou obálku za různých povětrnostních podmínek. Zkušební kampaň zahrnovala také systém A3R a zapojily se do ní i letouny F-16. Cílem bylo nacvičit s automatizovaným systémem noční tankování paliva.
Výhodou celého systému je snížení pracovní zátěže operátora. Zejména té, kdy se používá ráhno, pevná teleskopická trubka, kterou operátor manévruje pomocí řídicí páky. Na rozdíl od systému hadice s košem tento systém eliminuje nutnost pilota směrovat letadlo přesně do tankovacího koše. Jakmile v novém systému letadlo dosáhne polohy pro doplňování paliva, operátor pohybuje ráhnem, aby zasunul hadici do otvoru pro přívod paliva. Tento systém je standardem používaným americkým letectvem a vyžadovaným pro letouny, které jsou vybaveny příslušným tankovacím systémem (F-16, F-15 nebo F-35).
Na rozdíl od systému hadice s košem je úsilí při tankování s ráhnem vždy na operátorovi. U předchozí generací tankerů, jako byly americké KC-135 a KC-10, musel „boomer“, jak se operátorovi přezdívá, ovládat ráhno. A to vleže uvnitř stanoviště operátora umístěného v zadní části letounu. Sledoval přitom tankovaný letoun zadním pozorovacím okénkem. Modernější tankery, jako je KC-767 a problematický KC-46, používají dálkově ovládanou stanici operátora umístěnou za pilotní kabinou. Odtud boomer pohybuje ráhnem pomocí joysticku a sleduje obraz z řady kamer umístěných na trupu tankeru. Děje se tak na displeji před operátorovýma očima. Pokročilý kamerový systém totiž odesílá stereoskopický obraz s vysokým rozlišením do operátorova přilbového displeje.
Speciální software
Zajímavý je přitom způsob fungování automatického tankování. Jakmile je systém aktivován, je to samotný software a čidla, která řídí proces a udržují přesnou pozici tankovacího systému vůči tankovanému letounu. A to s přesností několika centimetrů. Správné vyrovnání a stabilita letounu jsou kontrolovány v reálném čase (viz. obrázek). Je tak dodržena bezpečná vzdálenost mezi ráhnem. Zároveň je tak určen optimální okamžik pro spojení s tankovaným letounem. Po zapojení je zahájeno přečerpávání paliva, po dokončení a vydání povelu k odpojení se ráhno od tankovaného letadla vzdálí zasunutím teleskopické hadice a odsunutím ráhna. Je tak dodržena bezpečná oddělovací vzdálenost a riziko případné havárie sníženo na minimum.
Každopádně se dá říci, že se současným systémem automatického tankování má Airbus před svou americkou konkurencí náskok.