Čich není jen nenápadný smysl, který člověku připomene vůni kávy nebo spálený toast. Pomáhá rozpoznat nebezpečí, dotváří chuť jídla a silně se váže na paměť i emoce. Nový výzkum na myších ukázal, že čichové receptory v nose nejsou rozmístěné náhodně, ale tvoří překvapivě přesný systém.
Tým z Harvardovy lékařské fakulty vytvořil dosud nejpodrobnější mapu toho, jak jsou v nose uspořádané různé typy čichových receptorů. U myší sledoval více než tisíc typů receptorů a miliony nervových buněk. Výsledek změnil dosavadní představu, že v nose panuje spíš biologický chaos.
Neurony s čichovými receptory vytvářejí vodorovné pruhy, které se táhnou od horní části nosu směrem dolů. Tyto pruhy se překrývají a jsou uspořádané podle typu receptoru. Stejný vzor se navíc opakoval u více než tří set zkoumaných myší.
Sandeep Robert Datta, profesor neurobiologie z Harvardovy lékařské fakulty, označil čich za smysl, který věda dlouho nedokázala dobře popsat. „Čich je mimořádně záhadný,“ řekl. Zatímco zrak, sluch nebo hmat mají známější uspořádání receptorů i nervových drah, u čichu podobná mapa dlouho chyběla.
Složitost je obrovská. Myši mají asi 20 milionů čichových neuronů a každý z nich používá jeden z více než tisíce typů receptorů. Pro srovnání, lidské barevné vidění stojí hlavně na třech typech receptorů. Každý čichový receptor přitom reaguje na určitou skupinu pachových molekul.
Vědci zjistili, že mapa v nose odpovídá uspořádání informací v čichovém bulbu, tedy v části mozku, která pachy zpracovává. Jinými slovy, nos a mozek používají sladěný systém. Pachová informace tak zřejmě necestuje z nosu do mozku nahodile, ale podle předem daného pořádku.
Důležitou roli při vzniku této mapy má kyselina retinová, molekula ovlivňující aktivitu genů. Její rozdílné množství v jednotlivých částech nosu pomáhá určit, který čichový receptor se v konkrétním neuronu zapne. Když vědci hladinu této molekuly změnili, posunula se i celá mapa receptorů.
Datta zdůraznil, že výsledek přináší řád do systému, který dříve vypadal neuspořádaně. „Naše výsledky vnášejí pořádek do systému, o němž se dříve myslelo, že žádný pořádek nemá,“ uvedl. Podle něj to mění základní představu o tom, jak čich funguje.
Objev může mít význam i pro lidi, kteří o čich přišli. Ztráta čichu může ovlivnit bezpečnost, stravování i psychickou pohodu a účinných možností léčby je zatím málo. Vědci teď chtějí zjistit, proč jsou čichové pruhy seřazené právě tímto způsobem a zda podobná mapa existuje také u člověka.