Turkmenistán patří k nejuzavřenějším zemím světa. Stát ve Střední Asii, sevřený mezi Íránem, Afghánistánem a Kaspickým mořem, si dlouho držel pověst místa, kam se cizinci dostávají jen obtížně a kde se společenský život odehrává pod přísnou kontrolou. Teď se ale objevují náznaky, že se země velmi pomalu mění.
V hlavním městě Ašchabadu vznikají soukromé firmy, které by v Evropě nebo ve Spojených státech nepůsobily nijak výjimečně. V Turkmenistánu ale představují novinku. Azat Sejitmuhammedov vede internetový obchod Wabrum, který založil před téměř deseti lety. „V Evropě nebo ve Spojených státech to může znít normálně, ale pro Turkmenistán je to nové,“ řekl. „Internetový obchod je tady pořád na úplném začátku a my se považujeme za průkopníky.“
Země se po rozpadu Sovětského svazu v roce 1991 vydala cestou izolace. První prezident Saparmurat Nijazov, známý jako Turkmenbaši, vyhlásil trvalou neutralitu a zavedl jeden z nejpřísnějších vízových režimů na světě. Ašchabad se mezitím díky příjmům ze zemního plynu proměnil v město širokých tříd a bílého mramoru. Turkmenistán má čtvrté největší zásoby zemního plynu na světě.
Od roku 2022, kdy se prezidentem stal Serdar Berdymuhamedov, syn bývalé hlavy státu Gurbanguliho Berdymuhamedova, se mluví o mírném uvolnění. Turkmenistán chce zjednodušit vízový režim, vstoupit do Světové obchodní organizace a více rozvíjet ekonomiku, která zůstává převážně pod kontrolou státu. Zahraniční diplomaté v Ašchabadu popisují změny jako pomalé, ale viditelné.
Nejrychleji se proměňuje běžný život mladších lidí. Internet je v Turkmenistánu pomalý a silně cenzurovaný, sociální sítě jako Instagram nebo TikTok jsou blokované. Přesto si je mnoho lidí otevírá přes VPN. V nákupních centrech v Ašchabadu si studenti natáčejí taneční videa na telefony a sledují trendy, které se do země dostávají zvenčí.
Sociální sítě začala využívat i podnikatelka a influencerka Enejan Velmuradova, která přes Instagram propaguje svou cestovní kancelář. Zajišťuje dovolené pro majetnější Turkmeny v Evropě a jihovýchodní Asii. „Jako obyvatelka Turkmenistánu jsem také velmi ráda, že se konečně bourají stereotypy, ta představa, že Turkmenistán je uzavřený,“ řekla.
Změny jsou patrné i v kultuře. Muhammet Bajramgulyjev učí ve volném čase teenagery breakdance. Vzpomíná, že kolem roku 2000 šlo v Turkmenistánu o podzemní fenomén, který znal hlavně z kazet a televize. Dnes má lekce v novém studiu plné. „Chceme, aby naši lidé, naši turkmenští sportovci, soutěžili třeba na mistrovství Asie, mistrovství světa a v budoucnu, dá-li Bůh, i na olympiádě,“ řekl.