Kosmická loď Starliner společnosti Boeing se v pátek večer úspěšně vrátila na Zemi a přistála v poušti White Sands v Novém Mexiku. Návrat proběhl hladce, i když se kosmická loď nevrátila s astronauty Suni Williams a Butchem Wilmorem, kteří ji původně použili při cestě na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) v červnu letošního roku.
Starliner vstoupil do zemské atmosféry rychlostí 27 400 km/h a zhruba po 45 minutách bezpečně sestoupil na povrch pomocí několika padáků a nafouknutých airbagů. Návrat se měl původně uskutečnit v červnu, ale řada technických problémů, včetně selhání trysek a úniku helia, vedla NASA k rozhodnutí, že návrat posádky do kosmické lodi by byl příliš riskantní.
#ICYMI: The @BoeingSpace #Starliner spacecraft completed a three-month stay at the space station when it returned to Earth uncrewed at 10:01 p.m. MDT on Friday. More… https://t.co/lQpBZeQiPx pic.twitter.com/mOpXOtvHbY
— International Space Station (@Space_Station) September 7, 2024
Problémy Starlineru začaly už při prvním testovacím letu v roce 2019, který musel být kvůli závadám opakován. Ani v roce 2022 nebylo vše v pořádku a další technické potíže vyžadovaly opravy, které už přesáhly částku 1,5 miliardy dolarů. Nejnovější cesta na ISS začala 5. června 2024, ale již před startem došlo ke dvěma neúspěšným pokusům o vypuštění kvůli problémům s ventily a systémem řízení.
Astronauti Suni Williams a Butch Wilmore nyní zůstávají na ISS, odkud se vrátí až v únoru 2025, tentokrát na palubě lodi SpaceX Dragon. Starliner mezitím přivezl na Zemi prázdná sedadla astronautů, jejich modré skafandry a staré vybavení z vesmírné stanice.
Navzdory opakovaným technickým problémům NASA i Boeing věří, že Starliner má potenciál stát se spolehlivým prostředkem pro dopravu astronautů na nízkou oběžnou dráhu Země. NASA si od spolupráce se soukromým sektorem slibuje větší flexibilitu a nižší náklady na dopravu posádek. Boeing však v tomto závodě zaostává za konkurencí, zejména za SpaceX, jehož loď Crew Dragon se osvědčila jako stabilní a spolehlivá alternativa. Přesto obě společnosti hrají klíčovou roli v budoucnosti komerčních vesmírných letů a umožňují NASA zaměřit se na ambicióznější cíle, jako jsou mise na Měsíc a Mars.