Dvě malé sondy letí na Mars a jejich úkol není pouze vědecký. Mise ESCAPADE má za cíl ukázat, zda se NASA může skutečně spolehnout na levnější, externě zadávané projekty a opustit tradiční nákladný model mezihvězdných misí. Technologický miliardář Jared Isaacman chce agenturu podle této myšlenky transformovat. ESCAPADE tak slouží jako první velký test.
Nová raketa New Glenn vynesla dvojici sond ESCAPADE na oběžnou dráhu a otevřela tím test Isaacmanova plánu, který sází na kombinaci komerčních firem a univerzit. Dvojice malých orbitálních sond zmapuje, jak Mars reaguje na proud nabitých částic ze Slunce, tedy na takzvaný sluneční vítr. Mise stojí méně než 100 milionů dolarů a jejím cílem je dokázat, že i složitý let na Mars může zvládnout levnější tým.
Sondy postavila převážně společnost Rocket Lab, start zajistila Blue Origin a vedení drží Space Sciences Laboratory při Kalifornské univerzitě v Berkeley. Pokud tato kombinace vydrží pohromadě a obě sondy se dostanou na oběžnou dráhu rudé planety, přidá NASA další argument, že outsourcing dává smysl. Program SIMPLEx, do něhož ESCAPADE spadá, se totiž dosud příliš neosvědčil a několik misí skončilo neúspěchem hned po startu.
V Long Beach zatím technici napjatě čekají na první datové signály. Nutné testy v prvních týdnech rozhodnou, zda ESCAPADE přežije kritickou fázi. „Nechtěl bych říct, že je to rozhodující chvíle,“ říká Jack Kiraly z Planetary Society, „je to spíš další dílek skládačky, který ukáže, zda tohle může být cesta k vědě na vysoké úrovni.“
Isaacman trvá na tom, že NASA má jít cestou deseti levných misí, i když některé selžou. Tvrdí, že je lepší „mít deset misí za sto milionů, i kdyby pár z nich nevyšlo, než jednu předraženou miliardovou“. Kritici ale upozorňují, že malé projekty zatím nepřinesly výsledky srovnatelné s velkými roverovými či teleskopickými misemi, které posunuly poznání o Marsu i vesmíru o mílové kroky. Zda se levný model vůbec vyplatí, tak zůstává ve hvězdách.
ESCAPADE mezitím míří k libračnímu bodu L2 asi milion mil od Země, kde se na rok „zaparkuje“. Pak teprve vyrazí na devítiměsíční cestu k Marsu. V té době už NASA možná povede nový administrátor, ale jeden fakt zůstane. Pokud mise uspěje, posílí tlak na další outsourcing a nabídne komerčním firmám nové příležitosti.
Úspěch ESCAPADE by výrazně pomohl i Rocket Labu, který chce zvládat meziplanetární mise kompletně ve vlastní režii. Firma tvrdí, že menší závislost na externích dodavatelích sníží ceny a zrychlí přípravu. Pokud sondy u Marsu obstojí, bude to důkaz, že tato strategie má šanci uspět.
V příštím roce mají odstartovat čtyři další mise programu CLPS. Pokud se jim bude dařit, může se změnit celé pojetí toho, jak NASA pracuje. ESCAPADE tak možná není jen malý experiment, ale začátek větší proměny amerického průzkumu sluneční soustavy.