Ve zkamenělém dinosauřím trusu starém přibližně 66 milionů let objevili vědci mimořádně zachovaná ptačí pera. Nález z americké Montany nabízí nejen neobvyklý pohled na pravěký potravní řetězec, ale také novou stopu při hledání odpovědi na otázku, proč předci dnešních ptáků přežili hromadné vymírání na konci křídy.
Fosilizovaný trus neboli koprolit našel paleontolog David DeMar už v roce 2016 ve formaci Hell Creek. Na jeho povrchu si všiml drobného pera, což bylo neobvyklé, protože z této oblasti se do té doby žádné fosilizované ptačí peří nenašlo. Nová studie vyšla 10. září v časopise Current Biology.
Uvnitř se skrývala další pera i kosti
Počítačová tomografie odhalila uvnitř koprolitu další pera, drobné rybí šupiny a části kostí nohou. Ty patřily hesperornitiformnímu ptákovi, tedy zástupci vyhynulé skupiny vodních nelétavých ptáků, kteří se pohybovali a lovili podobně jako dnešní potáplice.
Podle vědců zřejmě stejnému ptákovi patřila také nalezená pera. Některá měla znaky známé z opeření dnešních ptáků, například hranatý stvol s houbovitou vnitřní strukturou. Současně však hesperornitiformové stále disponovali i menšími primitivnějšími tělními pery.
Který dinosaurus trus zanechal, se přesně určit nepodařilo. Vzhledem k jeho velikosti a obsahu patří mezi pravděpodobné kandidáty Tyrannosaurus rex nebo Nanotyrannus. Rybí šupiny přitom mohly pocházet ze žaludku uloveného ptáka, takže jediná fosilie možná zachycuje hned dvě úrovně tehdejšího potravního řetězce.
Rozhodnout mohlo kvalitnější opeření
Hesperornitiformové žili v blízkosti vody, přesto při hromadném vymírání před 66 miliony let zmizeli. To komplikuje dřívější úvahy, že právě život u vody mohl některým ptákům pomoci katastrofu přežít.
Autoři proto zvažují jinou možnost. Předci dnešních ptáků mohli mít lépe izolující tělní opeření a odlišný způsob jeho výměny. Pokud peří vyhynulých skupin neposkytovalo srovnatelnou ochranu před chladem, mohlo je to během prudkých klimatických změn po dopadu asteroidu znevýhodnit.
Jde zatím pouze o hypotézu, nikoliv definitivní vysvětlení přežití dnešních ptačích linií. K jejímu ověření budou potřeba další fosilie. Nález nicméně ukazuje, že dosud přehlížené koprolity mohou ukrývat zachované měkké tkáně a další informace o podobě pravěkých zvířat.