Z kosmodromů v Texasu a na Floridě mají tento týden odstartovat dvě mise zásadní pro další vývoj amerického vesmírného programu. Zatímco společnost Boeing se ve středu pokusí po nespočtu odkladů na oběžnou dráhu vypravit první pilotovanou misi své nové kosmické lodi Starliner, její konkurent SpaceX, který dopravuje astronauty na orbitu od roku 2020, provede nejdříve ve čtvrtek už čtvrtý test největšího dopravního systému Starship.
Je v podstatě náhoda, že se příležitosti pro start obou testovaných plavidel sešly v jednom týdnu. Vzhledem k povaze kosmických startů lze ale očekávat další odklady, ať už kvůli technickým problémům, které provázejí zejména Starliner, nebo kvůli počasí. Starship zase čeká na povolení amerických regulačních úřadů, které jej běžně udělují krátce před startem.
#Boeing will try to launch its first #crew on #Starliner, againhttps://t.co/x7hTewQ5KS
— Economic Times (@EconomicTimes) June 1, 2024
Program Starliner, který má Spojeným státům zajistit další kosmickou loď pro lety na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS), provázejí průtahy a odklady. Smlouvu o plavidle americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) a Boeing uzavřely už v roce 2014 a první testovací let – tehdy ještě bez posádky – se uskutečnil v roce 2019, kdy se ovšem Starlineru nepodařilo setkat se s ISS. Tohoto cíle dosáhl v roce 2022. Od té doby se Boeing připravoval na to, aby v lodi CST-100 Starliner ve tvaru kapky o průměru asi pěti metrů vyslal do vesmíru astronauty.
Nejblíže se zatím k tomuto cíli americká letecká společnost dostala v sobotu, kdy se odpočet kvůli závadě na jednom z počítačů na odpalovací rampě automaticky zastavil. Boeing, NASA i podnik Boeingu a Lockheed Martinu United Launch Alliance (ULA), který vyrábí nosné rakety Atlas V, uvedly, že se potíže podařilo vyřešit a doufají ve středeční start z Kennedyho vesmírného střediska na Floridě.
První let s posádkou na ISS zůstává pro společnost Boeing klíčovým milníkem, posledním krokem před získání povolení k pravidelným startům. Boeing, který se na poli komerční letecké přepravy minimálně od pádu dvou letadel 737-MAX potýká s četnými krizemi, se snaží získat větší podíl na lukrativních zakázkách NASA, kterým nyní vládne SpaceX Elona Muska.
Muskovy rakety Falcon či lodě Crew Dragon létají do vesmíru pravidelně, SpaceX ale vyvíjí nový systém, který astronauty či náklad dopraví až na Měsíc nebo do budoucna i na Mars. Jde o dosud nejvýkonnější sestavenou raketu Super Heavy a kosmickou loď Starship, které dohromady tvoří dopravní systém vyšší než Socha svobody. Nejdříve na čtvrtek SpaceX plánuje čtvrtý integrovaný test, při kterém se oba stupně vznesou z kosmodromu Boca Chica v Texasu.
Předchozí tři testy společnost označila za úspěch, ačkoliv dva z nich skončily náhlými explozemi. Při prvním letu loni v dubnu se od sebe oba stupně nedokázaly oddělit a test po čtyřech minutách od startu ukončil výbuch. Druhý let loni v listopadu trval téměř dvakrát tak dlouho a skončil dalším „rychlým neplánovaným rozložením“ po oddělení obou stupňů.
Dosud nejdelší let se odehrál letos v březnu, kdy se Starship po 50 minutách rozpadla při návratu do zemské atmosféry.
„Při čtvrtém testovacím letu se naše pozornost přesouvá z dosažení oběžné dráhy na demonstraci schopnosti návratu a opětovného použití Starship a Super Heavy,“ uvedla SpaceX v popisu čtvrté mise.