Měřil jen 57 centimetrů, měl ostré zuby, zahnuté drápy a opeřené přední i zadní končetiny. Nově popsaný dinosaurus z Číny patřil do skupiny drobných predátorů se čtyřmi křídly. Jeho mimořádně zachovaná kostra přináší další důkazy, že se létání u blízkých příbuzných ptáků mohlo vyvinout několikrát nezávisle.
Druh pojmenovaný Norellraptor barsboldi vědci popsali ve studii zveřejněné 29. září. Fosilie pochází ze souvrství Ťiou-fo-tchang v severovýchodní Číně, z období rané křídy. Kromě kompletní kostry se dochovaly také otisky částí opeření, včetně peří u předních končetin, ocasu a zadních nohou.
Rozbor kostní tkáně naznačuje, že zvířeti byly v době smrti nejméně tři roky. Drobná velikost přitom nijak nevylučovala dravý způsob života. Paleontolog Scott Hartman, který se na výzkumu nepodílel, podle tvaru zubů a drápů předpokládá, že mohl lovit malé savce, ještěrky, obojživelníky nebo dinosauří mláďata.
Čtyři křídla mohla pomáhat při lovu
Norellraptor patřil mezi mikroraptoriny, blízké příbuzné ptáků. U těchto dinosaurů vytvářelo dlouhé peří letové plochy také na zadních končetinách. Jak přesně se pohybovali vzduchem, vědci stále zkoumají.
Hartman předpokládá, že mohli kombinovat plachtění s máváním křídel. Zadní pár podle něj pomáhal udržovat stabilitu, brzdit a zvládat prudké zatáčky. Taková kontrola pohybu by byla užitečná i při útoku na kořist, kdy záleželo na přesném přistání.
Možný start si představuje například po rozběhu ze svahu nebo skoku z vyvýšeného místa. Křídla navíc nemusela sloužit pouze k pohybu. Mohla se uplatňovat také při předvádění partnerům nebo zahřívání vajec na hnízdě.
Podobné schopnosti vznikaly jinou cestou
Výzkumníci porovnali kosterní znaky mikroraptorinů s linií vedoucí k ptákům. Zjistili, že přibližně 30 procent anatomických změn, které sledovali během vývoje mikroraptorinů, vzniklo také u ptačí linie. Patřily mezi ně úpravy zpevňující trup nebo změny proporcí kostí předních končetin.
Podstatné však bylo jejich pořadí. Obě skupiny získávaly podobné znaky v odlišné posloupnosti. Výsledky tak podporují představu, že jejich přizpůsobení k létání vznikala samostatně, pod vlivem různých evolučních tlaků.
Jméno nového dinosaura připomíná dva paleontology, kteří významně přispěli k poznání ptačích příbuzných. Rodové jméno odkazuje na Američana Marka Norella, druhové na mongolského vědce Rinčena Barsbolda.