Makakové na Gibraltaru si zřejmě našli nečekaný způsob, jak si poradit s následky lidské štědrosti. Vědci si všimli, že opice s největším kontaktem s turisty jedí více hlíny, pravděpodobně proto, aby zklidnily trávení po sladkých a slaných pochutinách.
Na Gibraltarské skále žije asi 230 makaků berberských rozdělených do osmi skupin. Místní úřady jim každý den dávají ovoce, zeleninu a semena, turisté jim ale často podstrkují i jídlo, které do jejich jídelníčku rozhodně nepatří. Mezi pamlsky se objevují chipsy, čokoládové tyčinky, lentilky, zmrzlina nebo sladké nápoje.
Vědci během pozorování zaznamenali záměrné pojídání půdy, známé jako geofagie. Nejčastěji se objevovalo u skupin, které přicházely do styku s návštěvníky nejvíce. Naopak jediní makakové, u nichž vědci pojídání hlíny nepozorovali, patřili ke skupině izolované od turistů.
Dr. Sylvain Lemoine, behaviorální ekolog primátů z University of Cambridge, vysvětlil, že půda může opicím pomáhat upravit střevní mikrobiom narušený tučným, slaným a sladkým jídlem. „Myslíme si, že pojídání tohoto nezdravého jídla narušuje složení mikrobiomu a víme, že bakterie a minerály v půdě mohou pomoci mikrobiom obnovit a zmírnit negativní účinky,“ řekl Lemoine. „Myslíme si, že půda má ochranný efekt.“
Pozorování probíhala od léta 2022 do jara 2024. Ukázala, že téměř pětinu potravy makaků tvořilo nezdravé jídlo od turistů. Opice žijící kolem vrcholu skály, kam míří zvlášť hodně návštěvníků, jedly takové jídlo více než dvakrát častěji než ostatní. Zároveň konzumovaly nejvíce půdy.
Makakové dostávali jídlo nejen od turistů, ale i od místních. Lemoine popsal, že lidé jim nabízeli slané arašídy, čokoládové tyčinky, chipsy, sušené těstoviny, pečivo, Coca-Colu, pomerančový džus, lentilky i zmrzlinu. „Je tam hodně zmrzliny. Milují Magnum a Cornetto. Co jim moc nechutná, je sorbet,“ dodal.
Vědci celkem zaznamenali 44 opic, které jedly hlínu, a to ve 46 případech. Třikrát se to stalo krátce poté, co makakové dostali zmrzlinu, sušenky nebo pečivo. Když v zimě návštěvníků ubylo, opice jedly turistické jídlo o 40 procent méně často a pojídání půdy kleslo o více než 30 procent.
Makakové si navíc zřejmě tento zvyk předávají mezi sebou. Různé skupiny dávají přednost odlišným typům půdy. Většina vyhledává červenou jílovitou půdu známou jako terra rossa, skupina z oblasti Ape’s Den na nižších západních svazích ale upřednostňuje hlínu z výmolů v asfaltových cestách, znečištěnou dehtem.
Pojídání půdy se vyskytuje i u lidí, například u těhotných žen v některých částech Afriky, Asie a Jižní Ameriky. U gibraltarských makaků se ale chování nezvyšovalo u březích ani kojících samic, takže ho vědci nespojují s doplněním živin. Lemoine uvedl, že opice si zřejmě půdou „chrání trávicí systém“ před vysoce energetickými pochutinami s nízkým obsahem vlákniny.
Turisté mají na Gibraltaru zakázáno opice krmit i se jich dotýkat, pravidlo se ale podle vědců příliš nevymáhá. Rizikem přitom nemusí být jen nezdravé pamlsky. Část půdy, kterou makakové jedí, pochází z míst poblíž frekventovaných silnic, kde může obsahovat znečištění z dopravy. Vědci proto chtějí půdu dál analyzovat a zjistit, kolik škodlivin se v ní nachází.