Po téměř třiceti letech na oběžné dráze by dnes měla evropská družice ERS-2 nekontrolovaně vstoupit do zemské atmosféry. Tato družice, která byla vypuštěna v roce 1995 a která způsobila převrat v našem chápání klimatické krize, se při vstupu do atmosféry pravděpodobně rozpadne na kusy, z nichž většina shoří.
Evropská kosmická agentura (ESA) odhaduje, že družice vstoupí do zemské atmosféry dnes kolem 16:49 středoevropského času. Vzhledem k „přirozenému“ vstupu družice do atmosféry, který zahrnuje nekontrolovanou rotaci, je však obtížné předpovědět přesný čas a místo jejího návratu. Očekává se, že družice bude v době vstupu nad Tichým oceánem, ale vzhledem k nejistotě více než tříhodinového okna může být v okamžiku, kdy začne hořet, na jiném místě své dráhy.
Uncontrolled European satellite falls to Earth after 30 years in orbit https://t.co/FdBsL0lpqG
— Guardian news (@guardiannews) February 21, 2024
ESA označila sondu ERS-2 za „nejdokonalejší pozorovací sondu, jakou kdy Evropa vyvinula a vypustila“. „Přinesla nám nové poznatky o naší planetě, chemickém složení atmosféry, chování oceánů a vlivu lidské činnosti na životní prostředí,“ uvedl Mirko Albani, vedoucí programu ESA pro výzkum vesmíru.
Satelit byl vyřazen z provozu v roce 2011 a ESA se rozhodla ho „vyřadit z oběžné dráhy“, aby snížila riziko kolize s jinou sondou. Sestup satelitu se rychle zrychloval, denně klesal o více než 10 km. Když dosáhne výšky asi 80 km, začne se rozpadat a poté shoří. Přesné načasování je nejisté kvůli nepředvídatelným atmosférickým podmínkám, které mohou zvýšit nebo snížit odpor působící na satelit.
ESA ujistila, že rizika spojená s návratem satelitu jsou velmi nízká. „Je důležité zdůraznit, že žádný z prvků, které by mohly vstoupit do atmosféry, nejsou radioaktivní ani toxické,“ řekl Albani. Jakékoli kusy, které přežijí, budou rozptýleny poměrně náhodně po průměrně stovky kilometrů dlouhé a desítky kilometrů široké stopě na Zemi.
Dr. James Blake z Centra pro povědomí o vesmírném prostoru na Univerzitě ve Warwicku poznamenal, že ERS-2 je nejnovější ze tisíců aktivních a nefunkčních satelitů obíhajících Zemi, který podstoupí zpáteční část své cesty, když vstoupí do zemské atmosféry. Toto je osud, který čeká nekontrolované satelity a kosmické smetí, které již nemohou čelit odporovým silám vyvíjeným zemskou atmosférou.