Mezinárodní vesmírná stanice se blíží závěrečnému období své životnosti. Po pětadvaceti letech nepřetržitého provozu čeká orbitální laboratoř poslední půldekáda vědy, technických výzev a příprav na řízený zánik v Pacifiku. Posádka se mezitím chystá na předání velení, střídání členů a náročný program experimentů, které mají využít každou dostupnou hodinu na oběžné dráze.
ISS čeká v příštích letech zásadní proměna. NASA a její mezinárodní partneři plánují kolem roku 2030 řízený zánik stanice, k němuž přispěje speciální americké deorbitační plavidlo. SpaceX má podle kontraktu připravit modul USDV, který nasměruje stanici do neobydlené oblasti Tichého oceánu. Rusko ze své části poskytne hlavní systémy orientace a řízení.
Nejbližší změna však přijde už v neděli. Sergey Ryžikov předá velení Mikeu Finckemu, který povede Expedici 74. Rusko-americká trojice Ryžikov, Alexej Zubrickij a Jonny Kim už balí osobní věci do své Sojuz MS-27 a v pondělí večer odletí domů. Za tři a půl hodiny přistanou v kazašské stepi a ukončí osmiměsíční vědeckou misi.
ISS mezitím zůstává plně vytížená. Kongres prodloužil financování provozu a CASIS oznámil pokračování své dohody s NASA až do roku 2030. Organizace spravuje národní laboratoř ISS a má k dispozici polovinu kapacity nákladních letů i polovinu pracovního času amerických členů posádky. Během svého působení podpořila přes 940 vědeckých projektů.
Technické výzvy ale přibývají. Start rakety Sojuz MS-28 poškodil přístupovou plošinu na ruském kosmodromu, což zasahuje do příprav dalších misí. Zatím není jasné, zda plánovaný let Sojuzu MS-29 v roce 2026 nabere zpoždění. Rusko tvrdí, že opravy zvládne rychle, ale odhady se výrazně rozcházejí. Současně běží zásobovací program, v němž hrají klíčovou roli lodě Progress a nákladní Dragon vybavený posilovací sadou pro drobné změny orbity.
USA i Rusko zároveň plánují, jak ISS bezpečně „snížit“ během dvou až dvou a půl let před jejím zánikem. Palivo pro manévry musí mít stanice připravené už kolem roku 2028. Poté se přidá USDV a celý komplex postupně vstoupí do atmosféry.
Mezitím pokračuje běžný život posádky. Astronauti připravují skafandry, instalují kamery, sbírají biologické vzorky, prověřují systémové komponenty a sledují zdravotní stav v mikrogravitaci. Japonský astronaut Kimiya Jui dokončil vypouštění drobných satelitů pomocí zařízení NanoRacks, zatímco další členové posádky pracují na údržbě ventilace, přístrojů i experimentů.
ISS tak vstupuje do finální kapitoly svého příběhu. A i když se blíží její řízený konec, každá výzkumná minuta má pro vědce cenu. Celý mezinárodní tým se snaží využít zbývající čas naplno.