NASA a společnost SpaceX Elona Muska představily plán, jak bezpečně zlikvidovat Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) na začátku roku 2031. Zatímco jiné možnosti byly zváženy, bylo rozhodnuto poslat stanici k jejímu zániku do oceánu.
Mezinárodní vesmírná stanice vykazuje známky stárnutí. První části byly vypuštěny Ruskem a Spojenými státy v roce 1998 a astronauti se do ní nastěhovali o dva roky později. Postupně přibyly segmenty z Evropy a Japonska. Kanada poskytla robotické rameno. Po vyřazení raketoplánů NASA v roce 2011 se stanice rozrostla do velikosti fotbalového hřiště s hmotností téměř 430 000 kilogramů. NASA odhaduje, že stanice vydrží do roku 2030. Cílem je, aby do té doby soukromé společnosti zahájily provoz svých vlastních vesmírných stanic, kde by NASA byla jedním z mnoha klientů. Tento přístup, již zavedený pro dodávky nákladu a posádek na stanici, umožní NASA soustředit se na cesty na Měsíc a Mars.
How NASA and SpaceX will bring down the space station when it's retired https://t.co/npJB9T4ecC
— The Associated Press (@AP) July 17, 2024
Proč nevrátit stanici zpět na Zemi?
NASA zvažovala možnost demontáže vesmírné stanice a přepravy jejích částí zpět na Zemi, případně umožnit soukromým společnostem použít tyto části pro své vlastní stanice. Nicméně stanice nebyla navržena tak, aby mohla být demontována ve vesmíru, a jakýkoli takový pokus by byl drahý a pro astronauty riskantní. Navíc neexistuje žádná kosmická loď tak velká jako bývalé raketoplány NASA, která by byla schopná vše vrátit. Další možností bylo vynést stanici na vyšší, stabilnější oběžnou dráhu, ale i to bylo zamítnuto kvůli logistickým problémům a zvýšenému riziku vesmírného odpadu.
Jak bude stanice zlikvidována?
Návštěvníci ISS periodicky zvyšují oběžnou dráhu stanice, která je přibližně 420 kilometrů vysoko. Bez těchto zásahů by stanice postupně klesala, dokud by se nekontrolovaně nezřítila z oběžné dráhy. NASA chce zajistit bezpečný návrat nad odlehlou částí jižního Pacifiku nebo Indického oceánu, což znamená vypustit kosmickou loď, která se připojí ke stanici a nasměruje ji k vodnímu hrobu. Očekává se, že některé hustší části přežijí návrat a skončí v úzkém poli trosek o délce 2000 kilometrů. NASA a její partneři zvažovali použití tří ruských zásobovacích lodí, ale potřebovali robustnější loď. Jak informuje agentura AP, v červnu získala SpaceX zakázku na deorbitální kosmickou loď.
Jak bude vypadat deorbitální kosmická loď?
SpaceX plánuje použít běžnou kapsli Dragon, jaká se používá k přepravě zásob a astronautů na stanici, ale s mnohem větším nákladovým prostorem obsahujícím rekordních 46 motorů a více než 16 000 kilogramů paliva. Podle Sarah Walker ze SpaceX bude výzvou vytvořit kosmickou loď dostatečně silnou, aby dokázala ovládat vesmírnou stanici a zároveň odolala sílícímu atmosférickému odporu během konečného sestupu. Tato kosmická loď bude vyžadovat mimořádně silnou raketu, aby se dostala na oběžnou dráhu. Kapsle bude vypuštěna rok a půl před plánovaným zánikem stanice. Astronauti budou na palubě, zatímco stanice bude postupně klesat. Šest měsíců před zničením stanice opustí posádka loď a vrátí se na Zemi. Jakmile se stanice sníží na přibližně 220 kilometrů, Dragon ji během čtyř dnů přivede k zániku.
Máme nějaké předchozí zkušenosti s takovými operacemi?
První vesmírná stanice NASA, Skylab, se zřítila v roce 1979 a její trosky dopadly na Austrálii a okolní Pacifik. Agentura doufala, že jedna z prvních posádek raketoplánů by mohla připevnit raketu k řízení sestupu Skylabu nebo zvýšit jeho oběžnou dráhu, ale raketoplán nebyl v té době připraven, jeho první let se uskutečnil až v roce 1981. Řídící pracovníci dokázali poslat Skylab do pomalého otáčení, mířícího na Indický oceán, ale některé části dopadly i na západní Austrálii. Rusko má s přílety vesmírných stanic větší zkušenosti. Mir fungoval 15 let, než byl v roce 2001 naveden k ohnivému návratu nad Pacifik. Předtím podobně zmizelo několik stanic Saljut.
Bude něco zachováno?
NASA chce zachovat některé drobné předměty z vesmírné stanice pro muzejní účely, například lodní zvon, deníky, nášivky a další památky. Ty mohou být v posledním roce či dvou letech dopraveny dolů v zásobovacích lodích společnosti SpaceX. „Bohužel nemůžeme domů přivézt opravdu velké věci,“ řekl Ken Bowersox z NASA. „Citová část mého já by ráda něco zachránila, ale nejpraktičtějším přístupem je snést vše dolů jedním ničivým úderem,“ dodal.