Velká cena Kataru přinesla nečekaný zvrat v boji o titul Formule 1. McLaren měl rozjetý závod perfektně pod kontrolou, ale jediná strategická chyba otevřela dveře Maxu Verstappenovi, který si dojel pro vítězství a zajistil tak nečekané. Finále sezony v Abú Dhabí nakonec nabídne třístranný souboj o mistrovskou korunu.
Situace se zlomila už ve chvíli, kdy po kolizi Pierra Gaslyho s Nikem Hülkenbergem vyjel na trať safety car. Právě sedmé kolo bylo podle BBC prvním okamžikem, kdy mohli jezdci absolvovat zastávku a rozložit závod na dvě 25kolové fáze tak, aby splnili přísné limity pro opotřebení pneumatik.
Zatímco většina startovního pole okamžitě zamířila do boxů, McLaren nechal Oscara Piastriho, v té době suverénního lídra, i třetího Landa Norrise na trati. Pit stop v té chvíli ignoroval už jen jediný další jezdec. Red Bull naopak neváhal. Verstappen zajel do boxů a po restartu se ocitl těsně za McLareny, přičemž měl oproti nim o jednu zastávku méně. Kombinace rychlosti RB20 a strategického náskoku se ukázala jako rozhodující.
Výsledkem bylo Piastriho druhé místo a Norrisova čtvrtá příčka. Verstappen zvítězil s náskokem osmi sekund.
Stella přiznal chybu
Šéf McLarenu Andrea Stella po závodě otevřeně přiznal, že tým rozhodnutí o nezastavení pod safety carem špatně vyhodnotil. „Fakticky jsme soupeři darovali jednu zastávku,“ uvedl. „Měli jsme obavu, že po pit stopu uvázneme v hustém provozu. Ale ostatní týmy to viděly jinak a správně. V tu chvíli jsme situaci nedokázali přečíst.“
Stella zároveň odmítl, že by hlavním důvodem byla obava z časové ztráty při případném double stacku, tedy dvěma zastávkám těsně za sebou. „Byl to faktor, ale nikoli rozhodující. Primární byla naše interpretace situace na trati, která se ukázala jako mylná.“
McLaren v letošní sezoně pečlivě dbá na férové zacházení s oběma jezdci. Před závodem se tak objevily spekulace, zda tým nezaváhal, protože nechtěl Norrise znevýhodnit tím, že by ho musel držet za Piastrim při double stacku.
Expertka Sky News Bernie Collins však sama připustila, že nerozumí logice, proč Piastri s třísekundovým náskokem nezastavil. „Lando měl situaci složitější, ale u Piastriho to měla být jasná volba,“ řekla.
Nečekaný zvrat
Pro McLaren tak byl výsledek dvojnásobně nepříjemný. Nejenže přišli o téměř jisté vítězství, ale Verstappen se přiblížil oběma jezdcům v pořadí mistrovství světa. Před posledním závodem sezony tak Norris vede o 12 bodů před Verstappenem, pět bodů za ním je Piastri.