Pokud se NASA vejde do aktuálního harmonogramu, už v prvních měsících roku 2026 poletí astronauti znovu k Měsíci. Mise Artemis II má být zlomem po letech odkladů a zároveň první ostrou zkouškou rakety SLS a lodi Orion s posádkou.
Artemis II má trvat zhruba deset dní a čtveřice astronautů při ní Měsíc obletí, na povrchu ale nepřistane. Start zatím nemá pevné datum, počítá se s oknem mezi únorem a dubnem. Pro lidstvo to má být nejbližší návrat k Měsíci za víc než půl století.
Mise je klíčová hlavně jako test systému, který NASA vyvíjí přes deset let a který se potýkal se zpožděními i výraznými rozpočtovými překročeními. SLS a Orion už jednou Měsíc obletěly bez posádky, Artemis I strávila ve vesmíru tři a půl týdne v roce 2022. Tentokrát půjde poprvé o let s lidmi, včetně prověření podpory života, manévrů a postupů nejdřív na oběžné dráze Země a pak u Měsíce.
Do programu se promítá i politika a tlak na tempo v rostoucí soutěži s Čínou, která deklarovala záměr dostat své astronauty na Měsíc do roku 2030. Jared Isaacman, nový šéf NASA, v rozhovoru pro NBC News po svém uvedení do funkce řekl: „Během příštích tří let znovu přistaneme s americkými astronauty na Měsíci, ale tentokrát s infrastrukturou, která nám umožní zůstat.“
Vědecká komunita v návratu k Měsíci vidí šanci otevřít otázky, které zůstaly po éře Apolla. Planetární vědkyně Brett Denevi z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory upozorňuje, že Měsíc může uchovat stopu velmi rané historie Sluneční soustavy lépe než Země. „Země je hrozný kronikář,“ řekla a vysvětlila, že desková tektonika a počasí nejstarší záznamy z velké části vymazaly, zatímco na Měsíci zůstává prastarý terén přímo na povrchu.
NASA už teď míří k dalšímu kroku, k Artemis III plánované na rok 2027, která má dopravit astronauty k jižnímu pólu Měsíce. Právě tam jsou krátery v trvalém stínu, u nichž se počítá s přítomností vodního ledu, tedy suroviny důležité pro dlouhodobější pobyt. Šéf vesmírné politiky organizace The Planetary Society Casey Dreier zároveň varuje, že s Artemis II je spojené velké riziko i velká sázka: „Je v tom hodně, v dobrém i špatném. Zdá se, že všechno do sebe zapadá, ale je to poprvé s lidmi na téhle raketě a nikdy jsme tenhle systém podpory života netestovali ve vesmíru.“