V mraveništi není prostor pro riziko. Nový výzkum ukazuje, že mladí mravenci napadení smrtelnou houbou vypouštějí chemický signál, který přivolá dělnice, aby je zlikvidovaly dřív, než ohrozí celý superorganismus. Vědci popisují promyšlený obranný mechanismus, který připomíná fungování imunitního systému těla.
Mladé mravenčí kukly zůstávají uvězněné v kokonu a nemohou odejít zemřít mimo hnízdo jako dospělí jedinci. Jakmile je napadne patogenní houba, jejich chemický profil se změní. Podle vědců jde o aktivní signál: kukly ho vypouštějí jen tehdy, když poblíž cítí mravenčí dělnice. „Říkají: ‚Přijďte a zabijte mě‘,“ popsala vedoucí studie Erika Dawson.
Když dělnice signál zachytí, rozbalí kuklu z kokonu, prokousnou ji a vpustí do ní jed. Ten působí jako dezinfekce. Zničí nemocné mládě i houbu, která by se jinak začala rychle množit. „Je to oběť, ale i strategie, jak uchránit vlastní geny,“ uvedla Dawson. V prostředí, kde všichni sdílejí vysokou příbuznost, dává takový krok evoluční logiku.
Královny nehrají podle stejných pravidel
Nová studie však ukazuje, že královské kukly žádný poplašný pach neuvolňují. Vědci zkoumali, zda se tak vyhýbají oběti, ale testy odhalily odlišné vysvětlení: královny mají výrazně silnější imunitu a infekci zvládají potlačit. Jejich tělo spustí obranné geny, ale houba neproniká tak agresivně jako u dělnic.
Právě tato odolnost určuje, které kukly spustí signál a které ne. U dělnic houba rychle roste a jakmile přeroste jejich možnosti, kukly spustí chemický poplach. Královny se z počáteční infekce většinou zotaví, a proto nemají důvod posílat signál, který by je stál život.
Jemný jazyk pachů
Signál tvoří směs povrchových uhlovodíků, jejichž množství i poměry se u umírajících kukel mění. Dělnice reagují právě na tuto specifickou kombinaci. Vědci dokonce nanesli extrakt ze „signalizujících“ kukel na zdravé – a mravenci je i tak zlikvidovali.
Výzkum ukazuje dokonale vyladěnou rovnováhu mezi individuální a kolektivní imunitou. Kukly varují teprve ve chvíli, kdy vlastní obrana selže. Kolonie se tak vyhne plošnému zabíjení všeho nakaženého a zároveň zasáhne včas, než se smrtící infekce rozšíří.