Americká biotechnologická firma Colossal Biosciences oznámila narození tří mláďat vyhynulého vlčího druhu známého jako „dire wolf“. Tyto prehistorické šelmy, které proslavil seriál Hra o trůny, se podle vědců podařilo znovu vytvořit pomocí starověké DNA, genové editace a klonování. Mezi prvními, kdo se s nimi osobně setkal, byl herec Joe Manganiello, známý z fantasy seriálu True Blood.
Manganiello, který se dlouhodobě zajímá o biologii a genetiku, navštívil laboratoře Colossalu a nakonec se stal i členem poradního sboru firmy. „Držel jsem v náručí 11 000 let starého vrcholového predátora. Něco takového se na žádném seznamu přání neobjevuje, to se prostě stane,“ řekl magazínu People.
Vědci pracovali s DNA získanou ze dvou fosilií – zubu a lebky – a upravili genetický kód šedého vlka, nejbližšího žijícího příbuzného. Výsledkem je zvíře, které podle Colossalu nese klíčové znaky prehistorických vlků – silnější čelisti, hustou srst a mohutnější stavbu těla.
Mláďata, dva samci a jedna samice, se narodila během několika měsíců ve speciálně upraveném areálu o rozloze 2 000 akrů, obehnané vysokým plotem a pod stálým dohledem. Firma tvrdí, že zařízení splňuje nejvyšší standardy péče o zvířata a že spolupracuje i s Americkou humánní společností.
Vědci přiznávají, že štěňata nejsou geneticky totožná se svými pravěkými předky. „Nejde nám o stoprocentní kopii. Chceme vytvořit funkční verzi vyhynulého druhu,“ vysvětlila hlavní vědecká pracovnice Colossalu Beth Shapiro. Genetici provedli 20 úprav ve 14 genech, aby dosáhli požadovaných znaků.
Cílem projektu ale není jen senzace. Podle Colossalu může technologie de-extinkce pomoci i záchraně ohrožených druhů – například červeného vlka, který trpí nízkou genetickou variabilitou. Zvířata jako „dire wolf“ se tak mohou stát nejen symbolem vědeckého pokroku, ale i nástrojem moderní ochrany přírody.